铜湿法工业包括浸取-萃取反萃-电积三部分，构成三个循环，萃取是承上启下的关键部分，如上所述，正是由于萃取技术的发展，才开创了现代铜湿法冶金的新局面。浸取时，酸与铜矿石反应使铜溶解进入溶液，萃取过程中铜离子和萃取剂的质子交换，进入有机相，质子进入水溶液，萃余液酸度重新提高。萃余液返回浸取。有机相中负荷的铜用电积残液反萃，得到富电解液，电解液的酸度下降，而使萃取剂恢复酸的形态，返回萃取。电积过程中，铜在阴极析出，阳极析出氧气并产生等摩尔的硫酸。所以，从化学反应上看，整个过程贯穿着铜离子和质子的交换和取代，两者逆向运动。电积时产生的质子消耗于矿石，矿石中浸出的铜为最终产品。
现代湿法提铜主要是从低品位矿，如氧化矿、剥离的表外矿、浮选尾矿、难选硫化矿甚至废弃的矿山中回收铜，而这些物料正是火法难以利用的原料。因此，湿法与火法成为发展铜工业相辅相成的两种技术，使矿物资源得到充分利用。
早期浸取-萃取-电积法的产品质量存在夹带有机物，铅含量高等问题，因此，被认为不适宜用作电工材料。经过二十多年的改进，现在的产品质量已与火法不相上下。有的湿法厂的产品纯度高达99.999%，高于火法产品的质量。湿法产品一般不含砷、锑、铋。由于阳极材料的改进，阴极铜的含铅量已显著降低。现在湿法炼铜厂的产品已完全可以满足制造电工材料的各种要求。
萃取技术给铜的湿法冶金带来了革命性的变化，创建了现代湿法铜冶金工业。自20世纪70年代开始发展以来，至今已成为一个独立的工业体系，每年产铜达百余万t，在世纪之交达250万t，占铜年总产量的15%，占由矿直接生产的铜的17%。其发展速度远高于整体铜工业的发展速度，如下图所示。曲线1表示火法熔炼-电解生产的铜量逐年变化。曲线2代表用萃取-电积法生产的铜产量，从20世纪70-80年代中经历了一个平稳的发展时期，而后开始了快速发展的阶段，特别是近年许多大矿厂相继投产，更将增长速度推向了一个新高潮。在同时期内其他炼铜方法的产量几无增长，世界上铜产量的增加大都来自湿法炼铜的发展。
中国的铜湿法冶金的研究，包括实验室和扩大试验都起步不晚。但是，工业界始终未能真正认识到这项技术的价值，发展一直比较慢，第一家生产厂于1983年投产。虽然近年一些地方的小矿山接收了湿法炼铜技术，但生产规模都很小，除德兴矿湿法提铜规模较大外，其余多为年产几百吨阴极铜的水平，尚无一家能列入前述55家的行列。已投产和在建厂的生产能力近万吨。随着可持续发展国策的推进，人们对充分利用各种资源的意识将逐渐提高，我国铜湿法冶金的发展前景是十分广阔的。
